Le rôle de sa vie
En 1967, Entre la mer et l'eau douce, raconte l'histoire de Claude Tremblay, un jeune chômeur parti de sa lointaine campagne de Charlevoix pour tenter sa chance à Montréal. Il devient l'amant de Geneviève (jouée par Geneviève Bujold, qui est alors la vedette d'Alain Resnais, de Philippe de Broca et de Louis Malle). Il aime gratter la guitare; une chanson qu'il compose lui fait gagner un prix dans un concours télévisé et lui permet d'amorcer une carrière de chansonnier. À la suite d'une infidélité, Claude retourne dans sa campagne, où il ne se reconnaît plus. Son destin l'appelle en ville, où le succès l'attend, mais aussi, la solitude. Ce Claude n'est pas tellement différent du comédien qui l'incarne, et qui a aussi écrit la chanson thème du film, Geneviève. Claude Gauthier, déjà chansonnier apprécié, est sacré acteur par Michel Brault, dans le premier long métrage de fiction du grand cinéaste.   

Sept ans plus tard, Brault lui redonne un nouveau rôle dans Les Ordres : le chansonnier Claude y devient Richard, chômeur et sympathisant indépendantiste arbitrairement arrêté sur ordre du gouvernement fédéral. Il jouera ensuite dans la plupart des longs métrages de Brault.

Chantre d'une époque
Comme le Claude de Michel Brault, Claude Gauthier est un rural transplanté en ville. Originaire des Laurentides, il se fait connaître comme chansonnier dès la fin des années 1950. Dans la foulée de Félix Leclerc, il se produit notamment à l'Olympia à Paris, avec ses chansons exaltant l'amour du Québec. Comme acteur, on l'a vu au cinéma dans une dizaine de longs métrages, et dans cinq séries pour la télévision. 

 Acteur : une corde sensible
« Tu ne peux pas nous demander, aux comédiens en tout cas, de laisser nos excès de sensibilité à la maison, parce que l'on risque d'en manquer pour le tournage. »