Tourner pour survivre
Très jeune, Jean-Claude Labrecque perd ses parents adoptifs et doit subvenir seul à ses besoins. Il photographie des mariages et travaille à l'Office du film du Québec (OFQ). C'est le réalisateur Paul Vézina qui lui enseigne ses premiers rudiments de caméra. De l'OFQ, il passe à l'Office national du film (ONF), où il est reconnu comme technicien rigoureux et avant-gardiste.

L'homme des grands événements
En 1965, le producteur Jacques Bobet, toujours inspiré, met Labrecque à l'essai comme réalisateur. Avec 60 cycles, qui couvre une épreuve cycliste au Québec, le jeune technicien confirme son talent de réalisateur et se mérite une vingtaine de prix. Il se voit alors confier la tâche de documenter les événements importants, comme La visite du général de Gaulle au Québec, les « Nuit de la poésie  » (1970, 1981 et 1990) et les Jeux de la XXIe Olympiade (1977), auxquels il imprime subtilement son style très personnel, dans le ton du cinéma direct.   Ses documentaires subséquents s'intéresseront souvent à des Québécois exceptionnels : le chansonnier Claude Léveillé, l'homme de théâtre Émile Legault ou le musicien André Mathieu. En 2003, À hauteur d'homme montre le premier ministre Bernard Landry de très près, jusqu'à la défaite de son parti aux élections générales : documentaire d'une rare force dramatique. En 2008, il offre Infiniment Québec à sa ville natale pour son 400e anniversaire.

L'Émile Zola du cinéma québécois
En 1972, la première fiction de Jean-Claude Labrecque, Les smattes, s'inspire d'une véritable histoire, dénonce le pouvoir abusif des « gens d'en haut » sur la vie d'un village de Gaspésie, village très représentatif du Québec rural soumis à une autorité qui ne le représente pas. Trois ans plus tard, il prend un ton plus intimiste dans Les vautours, sombre histoire d'héritage, qui connaît une suite avec Les années de rêves en 1984. Dans L'affaire Coffin, il prend la défense, posthume, d'un garde-chasse injustement pendu pour le meurtre de touristes américains.

Serviteur dévoué de sa profession
Depuis les années 1960, Jean-Claude Labrecque a signé la photographie pour nombre de ses collègues, comme Claude Jutra, Gilles Carle ou Gilles Groulx. Plus récemment, il tournait pour Bernard Émond La neuvaine et Contre toute espérance. Tout en réalisant une quarantaine de films et en assurant la photographie pour près de 70 films, il sera aussi président de la Cinémathèque québécoise, des Rendez-vous du cinéma québécois, du conseil des Jutra…

Manifestation de génie
En 1967, le général De Gaulle est attendu au Québec. « C'est une intuition que j'ai eue. Ça me semblait l'événement important, mais je me suis dit tout le monde va tourner ça, bien sûr. » Jean-Claude Labrecque s'étonne d'apprendre que personne ne planifie de tourner la visite du général. Il obtient finalement le feu vert de l'Office d'information et de publicité de la province de Québec, l'organisation responsable de la visite. « J'ai téléphoné à Michel Brault, à Bernard Gosselin, à Marcel Carrière, tous mes chums. Venez-vous passer une fin de semaine avec moi et De Gaulle à Québec? Tout le monde a dit oui sur les chapeaux de roues. » Il sera un des deux réalisateurs, avec Claude Fournier, à capter le fameux « Vive le Québec libre ». Intuition heureuse ou coup de génie?